近年来，山东省棉花种植面积逐年下降，已从本世纪初2000多万亩减少到2014年800多万亩，并呈现出继续减少的趋势。目前棉花产业存在的主要问题，一是植棉收益低而不稳，棉农植棉积极性不高；二是棉花产不足需，无法满足省内纺织用棉要求。如何走出困境、振兴棉花产业是我们必须思考和解决的问题。
一、重新认识棉花产业的定位和棉花作物的特性
2014年4月5日，国家发展改革委员会、财政部、农业部联合发布在新疆实行棉花目标价格新政，皮棉每吨19800元。之后又决定在内地主要产棉区实行棉花种植补贴，每吨2000元，这标志着国家对棉花产业进行了重新定位。实行棉花种植补贴，说明国家仍十分重视内地棉花生产，鼓励内地主要产棉区因地制宜，在不适合种粮的盐碱地、旱薄地大力发展棉花生产。
山东是全国产棉和用棉大省，植棉面积居全国第2位，目前有800多万棉农从事棉花生产，纺织业年需原棉约500万吨。我国棉花产业发展历程告诉我们，棉区和面积一旦失去就难以短期恢复，可以预见，棉花生产一旦急剧下滑，将对我省传统棉区农村经济发展和农民收入增长带来重要影响。特别是在黄河三角洲滨海盐碱地，一旦抛弃棉花，目前又没有大宗作物可以取代，该区农民生活、社会稳定都会受到不同程度影响。与其它作物相比，棉花也有自身的特点，首先棉花抗旱耐盐，是盐碱地植棉的先锋作物;其次棉花省水省肥，是干旱缺水地区首选的大宗作物;此外棉花既是纤维作物，也是重要的油料、蛋白质来源，是全国第四大油料作物。其实用工多、管理繁琐不是棉花的固有特性，通过轻简化种植完全可以简化管理，用工量与两季粮食作物相当。
二、棉花产业的发展要靠自身竞争力的增强
回顾新中国成立以来60多年的植棉历程，我国棉花产业的发展并不是一帆风顺的，出现过多次大起大落，而每一次的恢复和大发展都是科技进步起到了关键作用。
建国后至上世纪70年代，我国棉花产业发展一直在低水平徘徊，主要原因是缺乏高产优质的棉花品种和高产技术。70年代末，以鲁棉1号为代表的高产棉花新品种的育成，使我国皮棉产量增加近40%，推动了我国棉花生产的第一次飞跃发展。上世纪九十年代，由于棉铃虫肆虐，棉花生产大幅下降。抗虫棉品种育成并大面积推广后，棉花种植面积迅速回升，整个棉花产业进入了又一个蓬勃发展时期。而近10年新疆棉花产业的快速发展，主要依靠精量播种、宽膜覆盖、膜下滴灌等先进技术的应用。
进入21世纪以来，棉花生产形势变得更加复杂。一方面，中国加入WTO后，国内商品棉市场逐步与国外接轨，国外进口棉数额不断增长。棉花成为继大豆之后最大宗的进口农产品。大量进口棉在弥补了国内用棉缺口的情况下，也压低了国内棉花市场价格，使得棉价难以随着生产成本的增长而增长。同时，随着国家经济飞速发展带来的农业人口转移和人工费用飞涨，植棉成本不断增加，植棉效益不断下降。另一方面，近十多年来，棉花生产技术一直没有重大突破，仍沿用传统的生产方式和生产技术，棉花机械化程度低，费工费时的缺点暴露无遗，使国内棉花逐步失去市场竞争力，棉花种植面积也随之不断萎缩。要解决这一问题，必需要通过科技进步，提高自身竞争力，也就是棉花产业须自强。
三、棉花产业自强的对策措施
(一)优化布局，进一步发挥适宜棉区的比较优势。按照自然规律和经济规律，制定新阶段棉花优势区域规划，引导生产布局调整，将棉花生产向生态条件适宜、比较效益高、生产潜力大、竞争优势强的区域转移。黄河三角洲地区盐碱地面积大，应积极发展植棉业，该区棉田面积宜稳定在350至400万亩，起到稳定全省棉田面积45至50%的基础作用。鲁西南要利用光热资源较丰富的优势，大力推行棉麦、棉蒜等多熟种植，巩固此高效生态地区，使棉花面积稳定在300万亩，使其占全省植棉面积的40%。鲁西北聊城、德州、济南三市面积稳定在100万亩，占全省面积的10%。通过合理布局和技术创新，稳定山东三大棉区的棉花种植面积和产量，力争全省植棉面积稳定在800万亩左右。
(二)支持科技创新，提高棉花竞争力水平。一是大力支持适宜轻简化栽培的棉花新品种选育，加快研制机采棉品种，为推广机采棉做好品种储备。二是加快轻简化栽培技术、机采棉关键农艺技术的研制，推动机采棉的发展。三是加大对棉花科技创新和技术集成推广的财政支持力度，促进山东棉花竞争力水平不断提高。
(三)改革棉花生产方式，发展现代植棉业。一是适度发展规模经营，解决传统植棉业规模小、生产效率低的问题。二是推广棉花轻简化栽培技术，减少棉田管理环节，节约生产用工。三是大力推进棉花耕、种、管、病虫防控机械化，提高棉花的机械化生产水平和生产效率，探索棉花机械化采收和与之相配套的种植技术。四是健全棉区棉花技术服务体系，搞好棉花技术服务。
(四)充分发挥棉花作物的特点和优势。棉花作物的特性决定了棉花在我省仍占有重要地位，特别在黄河三角洲，由于土壤、水利条件限制，近期难以找到合适的替代作物。滨海盐碱地近几年试做棉改粮，但效果不甚理想。滨海盐碱地棉改粮要坚持因地制宜，充分发挥该地区的优势，不能盲目推进。建议，一要考虑淡水资源和生态保护；二要坚持含盐量在0.2%以上的盐碱地继续种棉花改良盐碱地;三要充分利用棉花抗旱耐盐的特性，实行粮棉轮作、棉油间作等，促进该区的生态发展。
